Όπως και σήμερα, το Λονδίνο του 1952 επρόκειτο για μία ασφυκτικά πυκνοκατοικημένη και εξαιρετικά εμπορική μητρόπολη. Με έναν πληθυσμό που ξεπερνούσε τους 8 εκατομμύρια κατοίκους, η πρωτεύουσα των Βρετανών υποχρέωνε τους κατοίκους της να συζούν με μία έντονη βιομηχανική δραστηριότητα και να συμβιβάζονται με έναν εξαιρετικά κακής ποιότητας αέρα που ήταν ήδη γνωστός για την μολυσματικότητα του από τη Βικτωριανή εποχή.

Έρευνα που διεξήχθη το 2004 υπολογίζει ότι το φαινόμενο στοίχισε τη ζωή σε περισσότερους από 12.000 ανθρώπους και προκάλεσε προβλήματα υγείας σε περισσότερους από 100,000. Θεωρείται μέχρι και σήμερα το χειρότερο περιστατικό ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην ιστορία του Ηνωμένου Βασιλείου.